A finales de 1970s, Roberto Callahan Dormí en las calles del Bowery. Era indigente y vivía con abuso de sustancias, lo que le dificultaba conseguir y mantener una vivienda permanente. En ese momento, no había muchas opciones para alguien como él porque el estado y la ciudad no creían que tuvieran la obligación legal de ayudar o albergar a personas sin hogar.
Callahan se encontraba sin hogar antes de que los tribunales ordenaran la protección del derecho a un refugio en Nueva York, pero se convirtió en el demandante principal en una demanda histórica que mejoraría en gran medida la forma en que se trata a los neoyorquinos sin hogar. Callahan murió antes de que se resolviera el caso, pero su nombre ahora es una abreviatura del derecho a refugiarse en Nueva York.
En 1979, la primera decisión en Callahan contra Carey citado Artículo XVII de la Constitución estatal (que exige que el Estado de Nueva York y sus subdivisiones políticas, como los condados y la ciudad de Nueva York, tienen el deber de proporcionar “ayuda, atención y apoyo a los necesitados”) para encontrar que el estado y la ciudad están obligados a proporcionar refugio a hombres sin hogar, haciendo cumplir así el derecho a la vivienda. Fallos posteriores en otros casos dejaron claro que la Constitución también exige la provisión de refugio a mujeres y familias sin hogar.
Hoy, 26 de agosto, se cumple el 42º aniversario de la fecha en que el tribunal y las partes finalizado el decreto de consentimiento de Callahan. Desde entonces, las protecciones que ha ofrecido han servido como base inviolable de humanidad y decencia en nuestra ciudad.
Pero en el aniversario de este caso histórico, sus protecciones están en riesgo. El alcalde Adams pidió a un juez suspender el derecho. Y la gobernadora Hochul está obstaculizando la capacidad de la ciudad para brindar refugio, entre otras cosas, permitiendo que los condados de todo el estado de Nueva York socaven su declaración de estado de emergencia al emitir sus propias declaraciones contradictorias para mantener alejados a los recién llegados que necesitan desesperadamente refugio.
Hace apenas tres semanas vimos lo que sucede cuando el gobierno le da la espalda al derecho a la vivienda: cientos de seres humanos quedaron durmiendo afuera en la calle 45, justo enfrente de la Grand Central Terminal. Eso no beneficia a nadie.
Los tres niveles de gobierno pueden y deben hacerlo mejor; de lo contrario, Nueva York pronto verá el surgimiento de enormes campamentos de tiendas de campaña, como vemos en lugares como Los Ángeles o San Francisco, donde no hay derecho a refugio. Más Robert Callahans terminarán y morirán en nuestras calles. No debemos permitir que esto suceda y, francamente, el derecho a la vivienda es lo mínimo que podemos hacer para proteger las vidas y el bienestar de quienes no tienen hogar. Es un piso, no un techo.
Como abogado principal de la práctica civil de The Legal Aid Society, que representa a los demandantes de Callahan, y como director ejecutivo de la Coalición para las Personas sin Hogar, el supervisor de refugios designado por el tribunal en Callahan, sabemos de primera mano cuán peligrosos y desacertados son los intentos de anular o socavar el derecho a la vivienda. También sabemos que los tres niveles de gobierno tienen muchas otras opciones viables para abordar la crisis migratoria, incluyendo acelerar la autorización de trabajo para los recién llegados y ayudar a asegurar vivienda para los neoyorquinos que actualmente se encuentran en refugios o en riesgo de ingresar.
Miles de neoyorquinos sin hogar languidecen innecesariamente en refugios, a veces durante años, porque la ciudad y el estado no abordan los numerosos obstáculos para acceder a viviendas permanentes, asequibles y con apoyo. Los refugios de emergencia deberían utilizarse precisamente para eso: emergencias. Si más neoyorquinos tuvieran acceso a una vivienda permanente, tendríamos mucha más capacidad para hacer frente a lo que ahora es, de hecho, una emergencia.
Resolver esta situación requiere un liderazgo eficaz y humano de los gobiernos municipal, estatal y federal y, fundamentalmente, coordinación entre ellos. Sin embargo, lo que no requiere es revertir protecciones de décadas de antigüedad que han salvado innumerables vidas de perderse en nuestras calles. Destripar el derecho constitucional a la protección de un refugio relegará a decenas de miles de personas vulnerables, incluidos los recién llegados, a dormir en espacios públicos, expuestos a los elementos, tal como se vio obligado a hacer Robert Callahan hace cuatro décadas, lo que llevó a su trágico muerte.
Ignorar lo que hemos aprendido durante los últimos 42 años (que la vivienda es un derecho humano y que brindarla a quienes la necesitan nos beneficia a todos a largo plazo) es un grave error y una abdicación de nuestra responsabilidad legal y moral que sólo exacerbará el sufrimiento tanto de los neoyorquinos de toda la vida como de los recién llegados.
Holder se desempeña como abogado principal de la práctica civil de The Legal Aid Society. Giffen es director ejecutivo de la Coalición para las Personas sin Hogar.