Desde que comenzó la falta de vivienda moderna hace más de treinta años, la investigación y la experiencia han demostrado de manera abrumadora que las inversiones en viviendas permanentes son extraordinariamente efectivas para reducir la falta de vivienda, además de ser rentables.

Muchas de las políticas basadas en vivienda más exitosas diseñadas para abordar la crisis de las personas sin hogar (en particular, viviendas de apoyo permanente para personas que viven con discapacidades y otras necesidades especiales) fueron pioneras en la ciudad de Nueva York y se han replicado en todo el país. Numerosos estudios de investigación han confirmado consistentemente que la asistencia de vivienda a largo plazo no sólo reduce exitosamente la falta de vivienda, sino que también es menos costosa que el alojamiento y otros cuidados institucionales. Las políticas comprobadas basadas en la vivienda incluyen:

• Asistencia federal para vivienda: Los programas federales de vivienda son una de las soluciones basadas en vivienda más exitosas para reducir la falta de vivienda. Los dos programas federales de vivienda más importantes son la vivienda pública y los vales de vivienda federales, conocidos como vales de elección de vivienda o vales de la Sección 8. Los vales de vivienda permiten a los hogares de bajos ingresos alquilar viviendas modestas a precio de mercado de su elección y proporcionan un subsidio flexible que se ajusta con los ingresos de la familia a lo largo del tiempo. Los estudios muestran que la vivienda pública y los vales de vivienda federales tienen mucho éxito en reducir la falta de vivienda de las familias y en garantizar que estas familias permanezcan alojadas de manera estable fuera del sistema de refugios.

• Vivienda de apoyo permanente: La vivienda de apoyo permanente, que fue pionera en la ciudad de Nueva York en la década de 1980, ha demostrado ser una solución exitosa y rentable a la crisis de las personas sin hogar. El modelo de vivienda de apoyo combina asistencia de vivienda asequible con servicios de apoyo vitales para personas que viven con enfermedades mentales, VIH/SIDA u otros problemas de salud graves. Además, numerosos estudios de investigación han demostrado que la vivienda de apoyo permanente cuesta menos que otras formas de atención institucional y de emergencia. El histórico “Acuerdo Nueva York/Nueva York” de 1990 entre la Ciudad y el Estado, que ha sido renovado dos veces, es el principal ejemplo de una iniciativa de vivienda de apoyo permanente que redujo con éxito la falta de vivienda en la ciudad de Nueva York y ahorró dólares de los contribuyentes que de otro modo se habrían gastado en costosos albergues y hospitalizaciones.

• “La vivienda primero”: Otra solución comprobada desarrollada en la ciudad de Nueva York y replicada en todo el país es el enfoque de “la vivienda primero” para las personas sin hogar en las calles, que se basa en el éxito de las viviendas de apoyo permanente. El enfoque de “la vivienda primero” implica trasladar a las personas sin hogar que llevan mucho tiempo en la calle (la mayoría de las cuales viven con enfermedades mentales, trastornos por abuso de sustancias y otros problemas de salud graves) directamente a viviendas subsidiadas y luego vincularlas con servicios de apoyo, ya sea en el sitio o en la comunidad. Los estudios de investigación han encontrado que la mayoría de las personas sin hogar que llevan mucho tiempo en la calle y que se mudaron a departamentos de “vivienda primero” permanecen en una vivienda estable y experimentan mejoras significativas en sus problemas de salud. Al igual que la vivienda de apoyo permanente, el enfoque de “la vivienda primero” es mucho menos costoso que la atención institucional y de emergencia, como refugios, hospitales e instalaciones correccionales.

La causa fundamental de la falta de vivienda es la creciente brecha en la asequibilidad de la vivienda. En la ciudad de Nueva York, esa brecha se ha ampliado significativamente en las últimas décadas, en las que se han perdido cientos de miles de unidades de viviendas de alquiler asequibles. Al mismo tiempo que ha empeorado la asequibilidad de la vivienda, el gobierno en todos los niveles ha recortado la ya inadecuada asistencia de vivienda para personas de bajos ingresos y ha reducido las inversiones en la construcción y preservación de viviendas asequibles. Finalmente, el debilitamiento de las leyes de regulación de alquileres, que ayudan a mantener asequibles alrededor de la mitad de todos los apartamentos de alquiler en la ciudad de Nueva York, ha acelerado la pérdida de viviendas de bajo costo. Para abordar la amplia brecha de asequibilidad de la vivienda en la ciudad de Nueva York, los gobiernos federal, estatal y municipal deben aumentar significativamente las inversiones en viviendas de alquiler asequibles, con una parte importante dirigida a familias e individuos sin hogar. De manera similar, fortalecer las leyes de regulación de alquileres preservaría las viviendas asequibles y protegería a los inquilinos, permitiéndoles conservar sus hogares.

Un enfoque esencial para reducir la falta de vivienda es prevenirla. Otra es garantizar que las familias y personas que anteriormente se encontraban sin hogar puedan mantener la estabilidad de su vivienda.

Hay varios programas que han demostrado ser exitosos en la prevención de la falta de vivienda para familias e individuos de bajos ingresos. Un enfoque exitoso implica subvenciones para la prevención de desalojos para ayudar a los inquilinos en riesgo de quedarse sin hogar a pagar el alquiler y permanecer en sus apartamentos. A medida que los alquileres de los apartamentos siguen aumentando y los ingresos de los trabajadores en el extremo inferior de la escala salarial se estancan, más vecinos nuestros se encuentran al borde del desalojo. La abrumadora mayoría son familias trabajadoras que se atrasaron en el pago del alquiler después de sufrir costos médicos repentinos, una muerte en la familia o la pérdida del empleo. Proporcionar asistencia financiera para los atrasos en el alquiler ayuda a las familias potencialmente sin hogar a permanecer en sus apartamentos.

Otro enfoque exitoso para la prevención de la falta de vivienda son los servicios jurídicos para inquilinos de bajos ingresos en los tribunales de vivienda. Los tribunales de vivienda y el sistema jurídico en general pueden ser extremadamente intimidantes, más aún para las familias y las personas que sufren estrés financiero y luchan por llegar a fin de mes. Desde principios de 2022, menos de la mitad de los hogares de bajos ingresos (y tan solo el 27 por ciento en ciertos meses) estuvieron representados por abogados en los tribunales de vivienda. Los programas que brindan representación legal en los tribunales de vivienda a los inquilinos de bajos ingresos que enfrentan un desalojo han demostrado ser exitosos y rentables. La mayoría de los inquilinos asistidos por estos programas de servicios jurídicos pueden permanecer en sus hogares y evitar el costoso sistema de refugios.

La prevención también implica políticas y programas que ayuden a las personas vulnerables a pasar desapercibidas en las burocracias gubernamentales. Por ejemplo, una planificación eficaz del alta que incluya asistencia para la vivienda puede ayudar a los jóvenes que están envejeciendo y que salen del cuidado de crianza, o a las personas de bajos ingresos que viven con enfermedades mentales y que están saliendo de hospitales, o a las personas que salen de instituciones correccionales, a evitar la falta de vivienda.

Una vez que han dejado la falta de vivienda para buscar una vivienda permanente, muchas familias e individuos que antes estaban sin hogar pueden beneficiarse de servicios de apoyo para ayudar a mantener la estabilidad de la vivienda. Esto puede incluir servicios como capacitación laboral, cuidado infantil y servicios de asesoramiento comunitario. Más fundamentalmente, mejorar la estabilidad de la vivienda para los inquilinos pobres y de bajos ingresos implica cambios de políticas más amplios, incluidos empleos con salarios dignos; acceso a atención médica asequible; y beneficios públicos adecuados para las personas que viven con discapacidades.