No ha habido mayor atención últimamente por el creciente número de personas sin hogar que duermen en las calles y en el metro de nuestra ciudad, pero en realidad gran mayoría de los neoyorquinos sin hogar duermen cada noche en refugios (más de 58,000 sólo anoche). Esto se debe a que la ciudad de Nueva York, de manera única, tiene una mandato legal para proporcionar refugio a cualquier persona sin hogar. Sin lo innovador Callahan contra Carey litigio, que también estableció a la Coalición para las Personas sin Hogar como el organismo independiente designado por el tribunal. monitorear del sistema de refugios para adultos solteros: miles de hombres, mujeres y niños más quedarían abandonados a su suerte en nuestras calles.
La derecho a refugio se estableció en 1979, cuando el abogado Robert Hayes se asoció con Kim Hopper, Ellen Baxter y otros activistas para presentar una demanda colectiva en nombre de los neoyorquinos sin hogar (y para fundar la Coalición para las Personas sin Hogar). El argumento era que Artículo 17 la Constitución del Estado de Nueva York exigía que el gobierno atendiera a las personas necesitadas, y que proporcionarles alojamiento adecuado era parte de esa obligación. La demanda dio lugar a que las partes aceptaran la “Decreto de Consentimiento Callahan” estableciendo el derecho legal a un albergue para hombres solteros sin hogar y garantizando ciertas condiciones y estándares en los albergues. Demandas posteriores establecieron el derecho a la vivienda para las mujeres solteras y las familias con hijos.
Noel King entrevistó recientemente a Hayes y Hopper para Mercado:
Para Hayes, quien actualmente es el director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Community Healthcare Network, fue simple. “Mira”, dijo, “ves un problema. Si eres periodista, escribes sobre ello; Si eres poeta, probablemente escribas un poema sobre ello”.
Y si eres abogado, llevas a alguien a los tribunales. Hayes se recluyó en el sótano de la biblioteca de derecho de la Universidad de Nueva York y salió con un argumento relativamente simple. En 1938, durante la Depresión, Nueva York reescribió su constitución estatal, agregando una disposición que establece que "la ayuda, el cuidado y el apoyo de los necesitados son preocupaciones públicas y serán proporcionados por el estado...".
Ese iba a ser el argumento de Hayes ante el tribunal.
“Al final del día, el mejor argumento que tuve fue, señoría, la palabra 'proporcionará' refugio de emergencia”, recordó Hayes. “Deberá significa deberá; eso no es complicado”.
Callahan contra Carey se presentó ante un juez en 1979. Hugh Carey, el acusado, era gobernador de Nueva York. Hayes también estaba demandando al alcalde Ed Koch y al Departamento de Servicios Sociales de la ciudad. El demandante, Robert Callahan, era un vagabundo a quien Hayes había conocido en Bowery.